Стало известно, каким образом король Великобритании Георг III сумел нарушить запрет своих врачей, не желавших, чтобы их пациент, страдавший от душевного расстройства, читал «Короля Лира». Оказалось, что они сами дали Георгу книгу, в которой он нашел трагедию о легендарном британском короле, сошедшем с ума. Автором этой книги, однако, значился не Уильям Шекспир, а английский драматург XVIII века Джордж Колман. Открытие сделала доктор Салли Барнден из Лондонского королевского колледжа, сообщает The Telegraph.
Книгой, которую придворные медики, по-видимому, сочли безопасной для своего пациента, пережившего в 1788 году тяжелый припадок душевной болезни, оказалось «Собрание драматических сочинений» Джорджа Колмана («The Dramatick Works of George Colman»), включавшее в себя «Короля Лира» — адаптацию шекспировской трагедии в соответствии с вкусами читателей и зрителей XVIII века.
В королевской библиотеке имелись различные оригинальные издания «Короля Лира», включая несколько редких экземпляров Первого фолио — первого собрания драматических сочинений Шекспира, изданного в 1623 году. Однако врачи старались оградить Георга III от излишне волнующего чтения и, несмотря на его просьбы, отказывались предоставить ему эти книги, предложив довольствоваться другими, в том числе сочинениями Колмана. К немалому их удивлению, на Рождество 1788 года король вдруг стал то и дело заговаривать с придворными о «Короле Лире» и пришел в большое волнение, из чего врачи заключили, что их пациент все-таки получил доступ к тексту трагедии. Состояние Георга III ухудшилось, и в начале 1789 года было проведено парламентское расследование с целью выяснить, кто нарушил запрет медиков. По мнению Салли Барнден (Dr Sally Barnden), придворные даже начали перекладывать вину друг на друга, опасаясь наказания.
Чтобы установить, каким образом «Король Лир» попал в руки короля, Барнден обратилась к архивным записям британского Парламента, относившимся к этому расследованию. Ей удалось обнаружить слова доктора Ричарда Уоррена (Richard Warren), заявившего, что Георг III нашел «„Лира“, исправленного Колманом, среди его пьес». Барнден проверила и убедилась, что соответствующий экземпляр пьес Колмана до сих пор хранится в Королевской коллекции Великобритании. The Telegraph не называет конкретное издание, но имеется в виду третий том четырехтомного собрания сочинений Колмана (1777) из библиотеки Георга III, в который также вошли переделки еще двух пьес, написанных современниками Шекспира, — «Филастер» Джона Флетчера и Фрэнсиса Бомонта и «Эписин, или Молчаливая женщина» Бена Джонсона.
Джордж Колман создал свою адаптацию в 1768 году, причем исходным текстом для нее послужила не собственно трагедия Шекспира, а другая, более ранняя ее адаптация, автором которой был Нейем Тейт (Nahum Tate). В его редакции шекспировской трагедии, впервые опубликованной в 1681 году, пьеса имела другой финал — счастливый: ни король Лир, ни его младшая дочь не умирали, а торжествовали победу над своими врагами, причем Корделия выходила замуж за Эдгара. Колман также сохранил эту счастливую развязку. Практика адаптации шекспировских пьес к позднейшим сценическим и читательским вкусам сложилась в Англии в эпоху Реставрации (1660–1689), когда театры вновь открылись после длительного периода бездействия, вызванного революцией, гражданской войной и правлением пуритан. Оригинальные пьесы Шекспира и его современников в тот период стали казаться слишком грубыми, жестокими и пессимистичными, поэтому их стали «улучшать» в соответствии с собственными представлениями. Эта практика продолжилась и в дальнейшем. В частности, версия «Короля Лира», созданная Тейтом, оригинальная или в обработке Колмана или Дэвида Гаррика, продержалась на английской сцене полтора века. Первая успешная постановка оригинального шекспировского текста (с сокращениями) состоялась в Англии лишь в 1823 году.
Георг III, третий представитель ганноверской династии, занимал трон Великобритании с 1761 по 1820 год. Первые признаки нервно-психического расстройства, вызванного, по-видимому, порфирией, появились у него уже в 1765 году, а в 1788 году болезнь стала прогрессировать. В 1789 году короля вновь признали вменяемым, но начиная с 1811 года Георг находился под специальным медицинским надзором и умер, впав в полное безумие. Джордж Колман в 1789 году также лишился душевного здоровья вследствие разбившего его несколькими годами ранее паралича. После этого драматург прожил еще несколько лет и умер в 1794 году.