Впервые опубликованная авторская рукопись романа «Затерянный мир» показала, что Артур Конан Дойл намеревался придать одному из центральных персонажей этого произведения — эксцентричному профессору Челленджеру — свои собственные черты. По мнению специалистов, в Челленджере писатель нашел образ, максимально далекий от образа Шерлока Холмса, от которого он к началу 1910-х годов устал и хотел максимально дистанцироваться. Чтобы полностью слиться с обликом выдуманного профессора, Конан Дойл даже фотографировался с накладной бородой и бровями. Об этом сообщает The Guardian.
Факсимиле рукописи выпущено издательством манускриптов SP Books в количестве 1000 экземпляров, большим форматом (примерно 25 на 36 сантиметров), в твердой обложке цвета зеленого бутылочного стекла. Рукопись сопровождается 21 иллюстрацией художника Жоржа Дюпуи, которые были созданы для публикации французского перевода романа в журнале Je sais tout в 1913–14 гг. В подготовке рукописи к публикации участвовали Фонд Артура Конан Дойла и Публичная библиотека Нью-Йорка, где хранится ее оригинал. Предисловие к изданию написано Джоном Лелленбергом, американским консультантом фонда и автором пяти книг по жизни и творчеству британского писателя.
Лелленберг пишет, что к 1910 году Конан Дойл уже выпустил 18 романов и почти 70 рассказов, не считая отдельных пьес, эссе, статей и стихотворений, и настолько устал от образа своего главного литературного персонажа Шерлока Холмса, что пытался найти новую тему, максимально далекую от похождений лондонского сыщика. Источник вдохновения для своих поздних работ писатель нашел в произведениях Жюля Верна, автора «Двадцати тысяч лье под водой» и «Пяти недель на воздушном шаре», и Генри Райдера Хаггарда, сочинившего «Копи царя Соломона», — следующим произведением Конан Дойла должен быть стать приключенческий роман с элементами научной фантастики.
Сюжет «Затерянного мира» вчерне сложился к началу осени 1911 года, и за три месяца Конан Дойл написал рукопись объемом 292 страницы. В ходе предварительной работы над романом автору пришлось изучить теорию эволюции по трудам наиболее знаменитых английских и французских биологов и палеонтологов. Согласно сюжету, группа британских ученых и любителей приключений отправляется в Южную Америку, чтобы исследовать загадочное плато, на котором сохранились доисторические формы жизни. Одним из ярких центральных персонажей романа стал профессор Челленджер — видный зоолог, человек неудержимо буйного нрава и очень примечательной внешности:
«Больше всего поражали его размеры. Размеры и величественная осанка. Такой огромной головы мне в жизни не приходилось видеть. Если б я осмелился примерить его цилиндр, то, наверно, ушел бы в него по самые плечи. Лицо и борода профессора невольно вызывали в уме представление об ассирийских быках. Лицо большое, мясистое, борода квадратная, иссиня-черная, волной спадающая на грудь». (Перевод Наталии Волжиной.)
Прототипом этого персонажа, по словам Лелленберга, послужил профессор психологии из медицинского колледжа в Эдинбурге, где учился Конан Дойл. По воспоминаниям современников, он производил неизгладимое впечатление на студентов тем, что начинал громко читать свою лекцию еще в коридоре по пути в аудиторию, так что его голос нарастал, прежде чем он появлялся в дверях собственной персоной. Профессор Челленджер, скорее всего, привлекал своего создателя тем, что был полной противоположностью сухому и рациональному Холмсу, уверен Лелленберг. Как писал сам Конан Дойл, «[Челленджер] доставляет мне больше удовольствия, чем любой другой созданный мною персонаж».
Рукопись «Затерянного мира» наглядно демонстрирует, что Конан Дойл собирался наделить профессора Челленджера рядом собственных черт, в частности, сделать его своим ровесником и поселить по собственному адресу. Позже, однако, писатель отказался от этого плана, а также внес в характер этого персонажа ряд изменений, чтобы смягчить его наиболее эксцентричные выходки.
Тем не менее, Конан Дойлу так нравилось изображать из себя Челленджера, что он даже уговорил своего зятя и еще одного приятеля сделать серию фотоснимков, якобы изображающих отряд англичан из романа «Затерянный мир» перед их предполагаемой экспедицией в Южную Америку. На этих снимках зять писателя изображал рассказчика Нэда Мелоуна, фотограф заснял себя сразу в виде лорда Джона Рокстона и профессора Саммерли, а Конан Дойл изобразил профессора Челленджера, приклеив огромную бороду и накладные брови. Первый издатель романа, редактор журнала Strand, отказался публиковать эти фотографии, однако впоследствии они вошли в издание, вышедшее в виде отдельной книги.
Роман «Затерянный мир» («The Lost World») был опубликован на страницах Strand Magazine с апреля по ноябрь 1912 года и сразу привлек к себе внимание публики. Уже осенью он вышел отдельной книгой в издательстве Hodder & Stoughton. В том же году роман был впервые переведен на русский и ряд других языков. Впервые экранизирован он был уже в 1925 году, впоследствии появилось еще около десятка экранизаций. Конан Дойл написал еще несколько произведений с участием профессора Челленджера («Отравленный пояс», 1913, и другие), но они такого же успеха не имели. «Затерянный мир» оказал влияние на целый ряд последующих писателей, от Владимира Обручева, автора романа «Плутония», до Лавкрафта, Борхеса и Саймака.