Крупнейшую сделку в области издательского бизнеса — поглощение гигантом Penguin Random House своего конкурента, издательского дома Simon & Schuster, в результате чего на американском рынке появится «книжный бегемот», соперничество с которым станет невозможно, — назвали угрозой для начинающих и малоизвестных авторов и всей индустрии в целом. Гильдия писателей США выступила против сделки и призвала министерство юстиции оспорить ее, сообщает The New York Times.
О предстоящей сделке было объявлено в среду, 25 ноября. Немецкая медиакорпорация Bertelsmann выиграла конкурс, предложив американской компании ViacomCBS наивысшую цену за принадлежащий ей издательский дом Simon & Schuster. Сумма сделки составит $2,175 млрд в случае, если власти США одобрят ее. Сделку предполагается закрыть в 2021 году. Если американские антимонопольные ведомства заблокируют предстоящее слияние двух гигантов на книгоиздательском рынке, Bertelsmann выплатит ViacomCBS фиксированную плату за досрочное расторжение контракта. Однако Маркус Доле (Markus Dohle), исполнительный директор Penguin Random House, уверен, что сделка состоится.
ViacomCBS выставила издательский дом на продажу еще в марте. За право приобрести актив соперничали сразу несколько претендентов, причем в тройку сильнейших входили Bertelsmann, News Corp. Руперта Мердока и французский медиа-гигант Vivendi. ViacomCBS, по словам представителей компании, собирается развивать стриминговое направление, отказавшись считать книжный бизнес ключевым для себя. Средства от продажи Simon & Schuster пойдут на покрытие долгов компании (их общая сумма составляет $21 млрд) и выплату дивидендов акционерам.
Penguin Random House и Simon & Schuster входили в «Большую пятерку» американских книгоиздателей, причем, по данным National Public Radio, Penguin Random House возглавлял рейтинг, а Simon & Schuster занимал в нем третье место. Другие участники «Большой пятерки» — Hachette, HarperCollins и Macmillan. По словам Роберта Томпсона, исполнительного директора New Corp., объединение двух гигантов из топ-5 грозит появлением на рынке «книжного бегемота» (behemoth of books), конкуренция с которым станет невозможна.
Такие же опасения высказывают другие участники рынка. Так, Гильдия писателей США выступила против намеченной сделки и призвала министерство юстиции США оспорить ее. В заявлении, в частности, говорится: «...Объединенный издательский дом сосредоточит в своих руках до 50% всех публикуемых книг, что вызовет значительный дисбаланс в американской книгоиздательской индустрии. Число ведущих издательских домов сократится с пяти до четырех, что еще больше снизит конкуренцию на и так уже значительно монополизированном рынке. Что касается писателей, то это будет означать, что за их рукописи будет бороться меньшее число покупателей, что неизбежно приведет к снижению гонораров».
«Проекты, которые еще несколько лет назад можно было продать за $150 тыс., теперь вообще никто не купит, — поделился своими опасениями с NYT литературный агент Дэвид Кун, — а проекты, которые прежде стоили $500 тыс., теперь будут уходить за миллион. Издатели будут больше гоняться за общепризнанными авторами». Аналитики согласны с тем, что предполагаемая сделка лишь укрепит давнюю тенденцию на американском рынке: издательский бизнес все больше оказывается в зависимости от новых блокбастеров и старых проверенных хитов, тогда как у начинающих писателей и авторов, чьи книги продаются не слишком активно, остается все меньше возможностей пробиться к читателям.
Представители Bertelsmann уверяют, что импринты Simon & Schuster продолжат конкурировать с подразделениями Penguin Random House так же, как в самом Penguin Random House сохраняется конкуренция между некогда самостоятельными издательствами Penguin и Random House и их подразделениями. Они также утверждают, что объединенных мощностей Penguin Random House и Simon & Schuster не хватит на то, чтобы занять хотя бы 20% рынка, поскольку Penguin Random House в последние годы понес убытки и уступил часть своей доли на глобальном рынке книготорговли онлайн-ретейлеру Amazon. Между тем наблюдатели уверены, что предстоящая сделка окажет негативный эффект на все «экосистему» книжной торговли, поскольку лидеры книгоиздания сотрудничают с ведущими ритейлерами, такими как Amazon и Barnes & Noble, на лучших условиях, а также разрабатывают способы напрямую связываться с покупателями, минуя посредников в лице независимых книжных магазинов.
Издательскому дому Simon & Schuster, основанному в 1924 году, принадлежат права примерно на 35 тыс. изданий, среди которых как современные бестселлеры Стивена Кинга, Дона Делилло, Боба Вудворда и других авторов, так и классические сочинения Ф.С. Фицджеральда, Эрнеста Хемингуэя, Генри Джейса и других. В прошлом году Simon & Schuster, чья выручка составила $814 млн, показал прибыль. За девять месяцев этого года его выручка составила $649 млн, а прибыль до уплаты налогов — $115 млн. В компании работают 1500 сотрудников. По данным The Guardian, Simon & Schuster выпускает около 2 тыс. новых книг в год (тот уже показатель для Penguin Random House составляет 15 тыс.).
На книгоиздательском рынке США за последнее десятилетие произошло несколько сделок по слиянию крупных игроков. Так, за этот период произошло объединение Penguin и Random House, News Corp. приобрела издательство Harlequin, Hachette купило Perseus Books. Осенью 2020 года о предстоящей продаже своих издательских мощностей объявила компания Houghton Mifflin Harcourt — считается, что за этот актив также будут бороться крупнейшие издатели, например Macmillan или Hachette.